
做味精起的公司,怎么为什么会成为AI芯片供应链里的重要环?
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砺石商业评论|出品
这几年,AI芯片几乎成了资本市场的温度计。
市场上每出款新的芯片,立即就会引发各关注。
可很少有人知道,很多能芯片封装时,用到了种关键材料——ABF膜。
如果没有这张膜,芯片里的密度线路就很难稳定铺开,信号也很难顺利传出去。
而生产这种材料的公司,居然是日本的“味之素”(Ajinomoto),以味精起的调味品公司。
可在能CPU和GPU里,味之素却长期供应着ABF膜,并在这个细分市场占据着难绕开的位置。
做味精起的公司,怎么会成为AI芯片供应链里的重要环?
其中的故事,要从碗海带汤说起。
1
由碗海带汤建立的调味品工厂
1908年,日本东京帝国大学教授池田菊苗在吃晚饭时,发现妻子做的海带黄瓜汤格外鲜美。
作为化学的他,十分好奇海带为什么能提鲜,决定搞清楚海带里的鲜味物质究竟从何而来。
通过反复实验,他终从海带中找到了鲜味的来源,那是种叫谷氨酸的物质。
后来,谷氨酸被制成钠盐,也就是人们熟悉的味精。
当他试着将微量晶体溶入清水,原本寡淡的液体瞬间变得鲜美,这证实了他的判断:这就是鲜味的本源。
然而,实验室里的发现并不能自动变成可以售的商品。
因为知自己在商业上的短板,池田菊苗将利给了位名叫铃木三郎助的商人。
而铃木三郎助立刻嗅到了其中的商机,将其命名为“味之素”迅速向市场,并大获成功。
科学从海带里找出鲜味来源,商人买下利,日后知名的调味品公司就此诞生。
这大概是许多传奇的标准开头。
可如果只停在这里,就很难解释,味之素后来为什么会成为全球AI芯片供应链里绕不开的那环。
因为真正麻烦的事,不是从海带里找到鲜味,而是如何将这种鲜味稳定地做成商品。
碗汤里的鲜味,可以靠人去尝,可成批量的味精又该如何保证品质如呢?
批味精味道不对,对消费者来说只是不好吃,但对于生产商来说,这就是严重影响形象的质量事故。
但问题是,每天进来的原材料纯度并不样,再加上后面的发酵、提纯等系列工艺会受到温度、操作技术等影响,很容易致每个批次的味精品质或多或少有些差别。
这意味着工厂在生产时,须要在充满杂质的发酵液里,尽量捞出纯度、颜和味道都保持致的晶体。
而为了实现这个目标,味之素从建厂天起,就被迫练出了套其苛刻的工业控制能力,并延续至今。
消费者终看到的是小撮白晶体,但味之素在背后积累的工艺能力,远不止于此。
其中既有处理复杂原料的经验,也有对和杂质的控制力,是将不稳定的材料逐渐做成熟的那股韧劲。
而这套能力,也很快被味之素用于了氨基酸的生产。
彼时正值二战结束,日本社会物资匮乏,很多人的饮食里缺少足够的蛋白质。
科学也很快发现,光补充蛋白还不够,人体还需要几种自身法成的需氨基酸。
不仅如此,医院需要氨基酸制剂,为术后病人和营养不良者提供支持;饲料厂也开始关注氨基酸,希望牲畜能有地吸收蛋白质、长得快。
味之素也迅速意识到伊春万能胶生产厂家,虽然自己直生产的是谷氨酸钠,可常年积累的发酵、分离、提纯等技术,可以用于批量生产其他氨基酸。
借着原有的工艺底座,味之素尝试用新的发酵与成手段,成功生产出多种类的氨基酸,并开始向不同的需求供货。
自此开始,味之素的触角也慢慢从调味品伸向食品、医药、饲料和精细化工,不再只是调味品的公司。
正是在研发过程中,味之素开始接触到各种不同化学材料,并尝试将其放到相应的产业场景,探索商业落地的可能。
2
条没人喝彩的材料线
上世纪70年代,味之素在调味料生产和相关化学研究中,接触到些具备树脂特征的材料。
这些东西不能入口,也不能像调味品那样装进瓶子给消费者。按传统商业眼光看,这些时找不到适应用场景的材料,像研究过程中毫用处的边角料。
而这个当时伊春万能胶生产厂家在实验室里被发现的材料,正是若干年后进入全球能芯片供应链处的ABF(AjinomotoBuild-upFilm,味之素堆积膜的雏形)。
可在反复实验中,味之素发现这类树脂材料经过加工后,可以形成相对稳定的薄膜,也具备不错的缘表现。
可问题是,当时并没有多少企业对此感兴趣。
彼时,个人电脑尚未普及,消费电子兴未艾,芯片封装的复杂度也远非今日可比。
整个市场根本没有动力去寻找种全新的缘薄膜。哪怕实验室数据再亮眼,也法立刻转化为真金白银的订单。
面对这种局面,多数公司的选择会是将其束之阁,静待市场需求降临。
但味之素没有这么做。
这并不是因为它已经看清了半体产业后来的样子,而是因为这种新材料旦继续成熟,确实有可能在电子材料域找到位置。
可这类实验不同于调味品研发,法迅速转化为消费者可感知的产品。大多数时间,研发人员只能在实验室里,对着、加工法和材料状态进行枯燥的反复调整。
研究过程中,各种问题是层出不穷。
比如树脂成分如何配比?薄膜厚度怎样控制?加热后能否稳定固化?固化后是否容易变脆?在不同温湿度环境下,其缘能是否会出现明显漂移……
其中的每个变量都意味着数次的倒重来。
因此,味之素只能边继续调试与工艺,边围绕潜在的应用场景悄然布局利。
尽管在当时看来,这些利并太大的商业价值,但至少为这条材料线留下了继续往前走的技术储备。
埋头研发的同时,味之素也尝试将这种新材料小规模向市场,用在要求没那么的普通电路板上,以此来验证其实用。
虽然用缘材料做电路板在理论上再适不过,但当时的市场并未迫切到需要立即淘汰上代产品的程度。
毕竟,对相关厂商而言,旧产品尚有市场,如果贸然换全新缘材料,就意味着要重新验证、调整工艺,成本陡增却不见得划。
因此,这项材料研发陷入了个尴尬的境地:实际果是不错,可市场需求并不,产业也远未达到“非它不可”的地步。
这也致这条材料线在很长段时间里,只能困在实验室、利文件和小规模试验中,静静等待属于自己的时代。
有意思的是,外界对此几乎毫察觉。
就味之素那时已在氨基酸、医药原料、饲料和精细化工等产业耕耘多年,可对大多数人来说,这依然是只做味精、调味料和食品业务的公司。
而这条材料线在味之素内部,长期处于种尴尬的“赋闲”状态。既不隶属于任何盈利部门,也没有立的KPI考核,像个被特许存在的“技术哨所”。
每隔段时间,团队会拿改良后的样品去电子厂试探,多数时候被拒,偶尔换来小批量试用订单,万能胶厂家仅够维持产线运转,却远谈不上养活支研发团队。
味之素内部不是没动过掉它的念头。
80年代日本泡沫经济顶峰,内部就曾有过激烈争论:既然调味品和氨基酸业务利润丰厚,何继续往个看不到市场的底洞里扔钱?
但终让ABF留存下来的,并非瞻远瞩的个人决策,而是味之素多年保留的技术储备机制:凡是关联主业且有利布局的向,即使短期亏损,也允许以低成本存续。
ABF契了这标准——既共享发酵提纯工艺,又筑好了利墙。掉它意味着本归,留着它却只需支付低的维护费。
就这样,ABF的研发团队没有扩张,也没有缩减,继续日复日地调试、记录数据。
直到1990年代初,全球PC产业大爆发,转机开始出现。
3
撞上行业爆发的窗口
当时,整个半体行业正被的“摩尔定律”着向前跑。这条规律要求芯片能持续提升,而要实现这点,工程师须在同样大小的芯片里塞进多晶体管。
这看似是技术进步的目标,实际是给全行业带来了巨大的压力。
随着能要求提升,晶体管数量只增不减,意味着基板上的线路须越画越密,连接点也须越做越细。
这使得整个封装工艺的限被次次突破,旧的缘材料因不堪重负频频失,整个产业链都在为找不到替代案而发愁。
ABF的出现,恰恰填补了这个空白。
从技术角度来说,ABF倒不是什么难以复制的黑科技,却像是为当时的封装升量身定做的解决案。
这项工艺不仅可以配激光钻孔出微米光滑微孔,也支持直接镀铜,让电路通稳定。
关键的是,ABF的物理特与芯片度匹配。它的热膨胀系数与硅片接近,即便基板堆叠到十几层,也能在温下保持结构稳定。
正是这种度匹配,让ABF踩中了产业升的核心需求。经过样品测试、工艺验证和客户入后,迅速敲开了主流芯片厂商的供应链大门。
这个过程没有任何捷径,靠的是企业与产业链的度协同。
为了让ABF适配不断升的制造工艺,味之素的工程师常年驻扎在封装厂线,与芯片厂商的团队并肩调试设备、修正参数。
与此同时,味之素也在持续迭代优化ABF的,以匹配每代新芯片的封装要求。
正是这种度的绑定,让ABF不仅嵌进了产业链的底层,也让味之素从食品化工企业,悄然转型为了芯片基础设施的关键供应商。
随着AI大模型时代的到来,ABF的需求与日俱增。
GPU和数据中心芯片的封装复杂度,比PC时代出个量,基板层数、信号密度和功耗都达到前所未有的水平。
受此驱动,电子材料业务也逐渐成为味之素增长较快、利润率的板块之。
截至2023年末,味之素电子材料相关业务营收已突破千亿日元,在集团总营收中的占比从几年前的个位数抬升至接近成,且增速明显于调味品、食品等主业板块。
随后数年间,电子材料业务始终是味之素利润率的核心增长。
ABF也不再仅仅是“好用”,而是成为终决定芯片能否交付的关键环。
既然利润如此丰厚,ABF工艺也不复杂,那为何没有其他厂商出替代品?
这正是ABF难以被替代的本质原因——这种材料已经与现有的芯片产线形成了套度耦的协作体系。
ABF旦进入产线,便与激光钻孔、电镀铜、层压等整套工艺紧密衔接在了起。这就像台精密仪器的核心组件,换其中个件,往往需要重新校准整台设备。
若是为了替换ABF而停下产线,那激光钻孔的功率要重调,电镀液的配比要重设,层压的温度、压力也要重新磨。
而这种全环节的“伤筋动骨”,意味着较大的损失和漫长的调整周期,这对分秒争的芯片厂而言,代价实在难以承受。
即便有后来者研发出了能相近的样品,也面临着的准入门槛。
毕竟,从样品测试到小批量试产,再到终的批量供货,整个过程少则年,多则两三年。
关键的是,除了研发时间较长,客户担心的是没有经过实践检验的产品,真正量产时良品率又是否会波动。
直接的原因是成本与风险面的权衡。
颗端AI芯片售价数千美元,而ABF的成本实际占比低。为了节省微不足道的材料成本,去冒良率下滑、交付延期的风险,任何理的采购决策者都不会这样做。
因此,味之素交付的并非张普通的缘膜,而是套经过多年时间验证、法轻易被替代的生产协作体系。
而这张膜,也早已嵌入芯片制造的工艺体系中,很难轻易拆开。
4
站在AI风口下的下张
近年来,因为AI服务器和阶GPU对封装基板的需求激增,ABF薄膜的供应开始吃紧,迫使味之素不断扩产。
味之素相继在原有的群马、川崎等生产基地追加ABF膜产线,目标是在2030年前将产能提升约50。
但对味之素来说,提升产量的同时,也有定风险。
每批新膜下线后,都要送到主要芯片客户和封装基板厂的产线上,重新测试孔、镀铜和信号稳定,验证周期起码年以上,大拖慢了市场响应速度。
因此,味之素始终紧随AI芯片的迭代节奏,提前预判未来芯片的层数、频率和膨胀系数,确保产品能匹配市场需求。
除了应对当下的产能压力,味之素也在积孵化下代材料。
随着AI芯片频率不断攀升,基材本身的信号损耗成为新瓶颈。这与当年ABF解决缘问题的逻辑如出辙,只是难度。
这意味着,谁能在低损耗和稳定的材料上先,谁就能再次成为产业链上不可或缺的环。
因此,味之素已将中长期研发重心投向下代Low-Dk缘树脂,以及致低CTE的端ABF封装薄膜。
这类材料要解决的,已经不只是传统意义上的缘问题,而是介电损耗、热膨胀控制和密度封装稳定同时往上走的问题。
对味之素来说,研发的核心逻辑不变,依然是把材料稳定控制技术,适配到要求严苛的限制程环境中。
正是这种把单能力不断磨、反复迁移的定力,支撑着这百年企业次次穿越周期。
从海带汤里的谷氨酸,到今天藏在AI芯片封装基板里的ABF膜,再到下代蓄势待发的封装材料。
在过去的百年里,味之素其实只做了件事,就是为每个时代的端制造业,提供“可被信任的稳定”。
这条路看起来跨度大,从厨房路延伸到芯片厂,可贯穿始终的,不过是同套本事:怎么把堆不稳定的原料,稳定地做成样东西。
下个时代需要什么材料,味之素现在还不知道。但那套从海带汤里练出来的化学功底,足以令其穿越不确定的周期。
参考文献:
中文文献:
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